Se formó futbolísticamente bajo la batuta de una leyenda del fútbol brasileño: Jairzinho. Gracias a él, logró llegar al fútbol de primera categoría cuando es fichado por el club brasileño Cruzeiro a la edad de 17 años, después de impresionar por sus grandes habilidades futbolísticas y su excelente aportación goleadora, ya que con tan solo 16 años ya había marcado 59 goles en 57 partidos con la selección brasileña sub-17. Con los azules de Belo Horizonte consigue un Campeonato Mineiro y una Copa de Brasil.
Eclosión del Fenómeno en Europa: PSV (1994-1996)
La consagración mundial: FC Barcelona (1996-1997)
Tras convertirse en el máximo goleador de la liga neerlandesa y ganar la Copa de los Países Bajos, se declara en rebeldía con su club y es contratado por el FC Barcelona de la Liga española de fútbol a cambio de 2.500 millones de pesetas, récord de la época hasta que fue superado por el traspaso de Alan Shearer por el Newcastle FC, en la temporada 1996-1997. Jugando en el Barcelona destaca a nivel internacional rápidamente, logrando su primer premio Fifa World Player. En el club español logra 34 goles en 37 partidos de Liga, gana la Copa del Rey de Fútbol, la Recopa de Europa, la Supercopa de España de Fútbol y queda subcampeón de la Liga. A final de temporada logró con la selección de Brasil la Copa América disputada en Bolivia al derrotar en la final a los anfitriones con marcador de 3-1. Ronaldo anotó uno de los goles de ese partido y fue declarado mejor jugador del campeonato.Al final de la temporada, tras unas duras negociaciones con el presidente del FC Barcelona Josep Lluís Núñez sobre la renovación del contrato y que finalmente no llegaron a nada en concreto, Ronaldo decidió aceptar la oferta del Inter, que abonó al FC Barcelona los 4.000 millones de pesetas de la cláusula de rescisión del contrato de Ronaldo, récord de la época.5 La temporada de Ronaldo en las filas blaugranas, es una de las más exitosas de la historia al acabar con 47 goles en 49 partidos entre las competiciones de Liga (34), Copa del Rey (6), Recopa de Europa (5) y Supercopa Española (2).
Inter, Francia 98 y crisis (1997-2002)
El astro pronto se adaptó a Italia y, junto con jugadores de la talla de Iván Zamorano, Álvaro Recoba y Javier Zanetti entre otros, logró ganar en esa misma temporada la Copa de la UEFA, venciendo en la final celebrada en París a la Lazio. Si bien Ronaldo marcó diferencias como futbolista en Italia, no logró obtener ni la Copa ni la liga italiana.
En junio de 1998 comienza la Copa del Mundo en Francia, la seleção cuenta con Ronaldo y parte como favorita para defender exitosamente su título. El primer partido se disputó el 10 de junio ante Escocia en el recién construido Stade de France. Los brasileños vencieron por marcador de 2-1. Sin embargo, Ronaldo no anotó en este partido. Sería en el partido siguiente en Nantes el 16 de junio cuando Ronaldo comenzaría su eclosión en el campeonato. Anotó el primer tanto del partido y habilitó a Bebeto para el tercer tanto para el marcador final de 3-0. El siguiente partido contra Noruega, disputado en Marsella el 23 de junio se saldó con una derrota para Brasil por marcador de 2-1 cuando en el último minuto Kjetil Rekdal anotó de penal para los noruegos. Sin embargo, Brasil clasificó a los octavos de final, en donde enfrentó a la Chile de su compañero de equipo Iván Zamorano. El partido se disputó en París el 27 de junio; Ronaldo con una brillante actuación anotó dos goles en el partido, que terminó 4-1 a favor de los auriverdes. En los cuartos de final se toparon con Dinamarca el 3 de julio en Nantes; el marcaje que se le hizo a Ronaldo en el partido le impidió figurar demasiado, sin embargo el partido terminó a favor de Brasil 3-2.
En las semifinales Brasil tuvo tal vez su batalla más difícil en el campeonato al chocar contra la selección de los Países Bajos. El partido se disputó el 7 de julio en Marsella, Ronaldo puso adelante a los brasileños al minuto 48 de juego a pase de Rivaldo. Pero en el minuto 88 Patrick Kluivert anotó el empate para la naranja mecánica. Después de un emocionante tiempo extra (en el cual Ronaldo tuvo tres oportunidades de gol que fueron paradas satisfactoriamente por Edwin Van der Sar y su marcador Frank de Boer), Brasil finalmente derrotó a los Países Bajos por penales 4-2.
La gran final se disputó el 12 de julio en Saint-Denis ante el combinado francés de Zinedine Zidane y Thierry Henry. En esta ocasión Brasil fue superado en el plano táctico y fue derrotado por los anfitriones con un claro 3-0. Sin embargo, hubo polémica en este encuentro con Ronaldo debido a que horas antes de la gran final, Ronaldo sufrió una série de convulsiones en el hotel y en riesgo para no jugar la gran final. Aún así fue dado de alta. Ya en el partido, Ronaldo tuvo un choque en el aire con el portero Fabien Barthez que el árbitro no señaló como falta a favor del brasileño.
Después de la brillante actuación mundialista pero a la vez opaca actuación en la final ante Francia, Ronaldo obtiene el Balón de Oro al mejor jugador del mundial, regresa al Inter para la temporada 1998/99. En esta temporada de nuevo le fue esquivo el título de la Serie A y no logró ningún título internacional con el club. Sin embargo, con el combinado de Brasil continuaba obteniendo éxitos importantes. En 1999 logró, tal y como hizo en 1997, la Copa América celebrada en Paraguay al derrotar al combinado uruguayo por marcador de 3-0 con dos goles de Ronaldo, goleador del certamen, que formó en este torneo una dupla atacante con Rivaldo. Sin embargo, al comienzo de la temporada 1999/2000 Ronaldo sufrió una falta en un Inter-Lecce que lo lesionó de gravedad de la rodilla derecha, rompiéndole parcialmente el tendón rotuliano de la rodilla derecha estando seis meses de baja. Vuelve a jugar el 12 de abril de 2000, pero se lesionó de nuevo en su primer partido, recayendo de su anterior lesión, produciéndose esta vez una rotura total del tendón rotuliano de la misma rodilla en un partido de copa contra el Lazio, mientras encaraba al portugués Fernando Couto (con quien había coincidido en el Barça), que lo dejaría más de un año fuera de los terrenos de juego.
La hora del ave fénix (2002)
El mundo del fútbol se prepara para recibir el primer mundial que se realiza en Asia y por dos países en conjunto, en este caso Corea del Sur y Japón. Ronaldo en ese momento estaba terminando su recuperación de la lesión que lo mantuvo alejado de las canchas casi dos años. Sin embargo, nadie confiaba en que volviera a recuperar su talento. Por esta razón todo el mundo se sorprendió al saber que el técnico de Brasil, Luiz Felipe Scolari convocó a Ronaldo a la selección brasileña para el Mundial. Brasil no llegaba como favorito debido a que no contaba con jugadores de muy alto nivel en la eliminatoria. Sin embargo, fue distinta la convocatoria para el Mundial, porque además de Ronaldo, Scolari convocó a una joven promesa del fútbol: Ronaldinho Gaucho.
Brasil debutó en el mundial el 3 de junio de 2002 ante Turquía en Daegu. El partido comenzó mal para Brasil ya que Hasan Sas anotó el primer tanto para Turquía. En la segunda parte Brasil logró remontar el marcador y venció 2-1 con goles de Ronaldo y Rivaldo (de tiro penal). El segundo partido disputado el 8 de junio en Seogwipo ante China fue relativamente sencillo para Brasil, que venció por un claro 4-0. Ronaldo anotó un gol en el partido. El último partido de la fase de grupos enfrentaría a Brasil y a Costa Rica en Suwon el 13 de junio. Comenzó bien Brasil al anotar Ronaldo dos goles y Edmílson el tercero, pero Costa Rica comenzó a presionar hasta dejar el marcador 3-2 a favor de la canarinha; al final el partido terminó 5-2 a favor de Brasil. De este modo la selección ganó su grupo y Ronaldo era su goleador con 4 tantos.
En los octavos de final, Brasil chocaría con Bélgica en Kōbe el 17 de junio. Después de que a Bélgica le fuese anulado un gol en supuesto fuera de juego de su estrella Marc Wilmots, Brasil comenzó a carburar y en la segunda parte anotó primero por intermedio de Rivaldo al minuto 67 y luego con Ronaldo al minuto 87, el partido terminó 2-0 a favor de Brasil.En los cuartos de final, el interés estaba centrado en el duelo entre la canarinha y el combinado de Inglaterra, que se enfrentarían en Shizuoka el 21 de junio. Los ingleses contaban con David Beckham y Michael Owen en su equipo titular. Precisamente sería Owen el que abriría el marcador merced a un error defensivo provocado por Lúcio. Ronaldo no logró destacar demasiado en el partido, pero al igual que cuatro años antes en Francia, no se requirió demasiado de su ayuda, y Brasil derrotó 2-1 a Inglaterra. En semifinales se enfrentarían de nuevo a Turquía, una de las sorpresas del campeonato junto con Corea del Sur. El partido no generó problemas para Brasil que, con gol de Ronaldo, se impuso a los turcos por 1-0.
La final se celebró el 30 de junio en Asia ante Alemania, que tenía la mejor defensa del campeonato y al portero Oliver Kahn como candidato a ganar el Balón de Oro de la Copa del Mundo, pero contaban con la ausencia de Michael Ballack por acumulación de tarjetas. El partido se mostró igualado entre ambos equipos. Pero cuando el portero de Brasil, Marcos, impidió que la pelota entrase merced a un disparo de Oliver Neuville; Brasil reaccionó y al minuto 67, después de que Kahn no pudiera detener satisfactoriamente un disparo de Rivaldo, Ronaldo apareció al remate y anotó su séptimo gol en el torneo. Faltando once minutos para el final, una jugada combinada de Rivaldo y Kleberson dejó rezagada la defensa alemana y Ronaldo quedó libre ante Oliver Kahn para anotar el segundo tanto del partido, y el octavo suyo en el torneo. Brasil se consagró pentacampeón de la Copa del Mundo, Ronaldo recibió el Balón de Plata del Mundial y la Bota de Oro como máximo goleador con 8 anotaciones.Real Madrid (2002-2006)
Ronaldo demostró en la Copa del Mundo que seguía siendo un jugador desequilibrante, veloz y con mucho olfato de gol. En el 2002 también volvió a ganar el premio FIFA al mejor jugador y, tras la final de la Copa del Mundo, fue traspasado al Real Madrid. Su mala relación con el entrenador del Inter de Milán, Héctor Cúper, fue el motivo de su adiós. De este modo se despedía del Inter anotando 58 goles en 99 partidos.
Junto con jugadores de talla mundial como son Zinedine Zidane, Luís Figo, Roberto Carlos, Raúl, David Beckham, Michael Owen e Iker Casillas entre otros, consiguió conquistar una Copa Intercontinental, una Supercopa de Europa, dos Liga Española y una Supercopa de España, y es proclamado Pichichi del campeonato. La presencia de jugadores de tanta calidad hizo que fueran llamados "Los Galácticos". En el mismo año que llegó al Real Madrid fue premiado con el Balón de oro antes de disputar un partido amistoso contra la selección mundial de la FIFA, juego que se celebró con motivo del centenario del Real Madrid.
En 2005, Ronaldo obtiene la nacionalidad española7 y pasa a ocupar la plaza de jugador comunitario en competiciones domésticas y continentales europeas.
Alemania 2006 y el adiós al Real Madrid (2006-2007)
El 2006 llega en un momento crítico para Ronaldo y el Real Madrid, pues su eterno rival el FC Barcelona se había llevado las ligas de la temporada 2004/2005 y 2005/2006 además de la Liga de Campeones 2005/2006 capitaneados por Ronaldinho. Ahora Ronaldo era convocado a la seleçao por Carlos Alberto Parreira. Sin embargo se creyó que no haría una buena actuación debido a que había subido de peso y no estaba en muy buenas condiciones para jugar el Mundial. Esto se confirmó el 13 de junio en Berlín durante el primer partido de los pentacampeones ante Croacia. Ronaldo no apareció en el partido y fue el mejor del equipo. Se impuso la canarinha con gol de Kaká, pero el equipo no mostraba el fútbol que lo hizo favorito a retener el título durante la fase eliminatoria.
En Múnich, Brasil enfrentaba a Australia que se había impuesto en los minutos finales a Japón por marcador de 3-1. El partido al igual que contra Croacia hizo ver a Ronaldo en muy mal estado físico pero de nuevo no fue necesaria su ayuda al ganar Brasil por 2-0. El 22 de junio en partido contra Japón en Dortmund las predicciones se torcieron al anotar Ronaldo los dos tantos que no solo le darían la victoria a Brasil por 4-1, sino que también harían que igualara el récord de Gerd Müller de goles anotados en copas del mundo. Luego el 27 de junio en Dortmund contra Ghana en los octavos de final anotó el Gol que lo convertiría en el jugador que ha hecho más goles en copas del mundo. Brasil ganó el encuentro ante los ghaneses por 3-0. Pero en los cuartos de final enfrentarían a la Francia de Zinedine Zidane, que de nuevo arruinó el sueño de Brasil al derrotarlos por 1-0 en Fránkfurt.AC Milan (2007-2008)
Posteriormente al mundial, en la temporada 2006/2007, Ronaldo se despedía del Real Madrid. Una situación similar con Fabio Capello, entrenador del Real Madrid, a la de Héctor Cúper, su entrenador en su estadía con el Inter, acabó con el traspaso del jugador en el mercado de invierno de principios del 2007 al AC Milan. Una vez en Italia, en rueda de prensa expresó que estaba triste por tener que abandonar Madrid, además de dar las gracias a todos los técnicos que había tenido a lo largo de su estancia excepto a Capello. Sin duda hasta la llegada de Capello, fue, sino el que más, uno de los jugadores más determinantes en su etapa madridista.Luego de su llegada al Milan, debió someterse a un tratamiento con medicamentos debido a un problema de una insuficiencia hormonal en la glándula tiroidea que puede producir un considerable aumento de peso.
El 13 de enero de 2008, Ronaldo volvió a jugar (después de una larga ausencia) en la victoria del AC Milan 5-2 frente al Napoli, marcando 2 goles.
Regreso al fútbol brasileño y retiro (2008-2011)
El 30 de junio de 2008 terminó el contrato de Ronaldo con el AC Milan, pero el club rossonero se abstuvo de renovarle el contrato hasta la total recuperación de la lesión en su rodilla, por lo que el delantero estaba desempleado. Estuvo inactivo nueve meses por la rotura del patelar de su rodilla izquierda. AC Milan estaba esperando la recuperación del jugador y no descartaba la posibilidad de iniciar negociaciones con el brasileño, pero Ronaldo no quería negociar con ningún club.10 AC Milan Se había rumoreado que Ronaldo podría ser cedido a préstamo del AC Milan al Flamengo de Brasil o incluso ser fichado por el club brasileño, pero el club rossonero negó cualquier negociación con el club carioca y mucho menos le dio autorización de negociar con el delantero.11 Sin embargo, el 9 de diciembre de 2008 fue traspasado al Corinthians de Brasil, adelantándose a clubes europeos como el Manchester City inglés o el AC Siena italiano, quienes estaban tras el brasileño.12
Ronaldo se retira, acompañado de sus hijos y del Presidente del Corinthians el 14 de febrero de 2011, comunicando que, entre otros problemas físicos, sufre desde hace cuatro años de hipotiroidismo y, según sus propias palabras "Pienso en una jugada, pero no la ejecutó como quiero." Agrega que su única motivación era la Copa Libertadores en la que el Corinthians fue eliminado sorprendentemente a manos del Deportes Tolima.13 Eliminación por la que pide disculpas y que reconoce humildemente como un fracaso.El último partido de su carrera como profesional lo jugó el 2 de febrero de 2011 en el estadio Manuel Murillo Toro, de Ibagué, Tolima, Colombia; con el Corinthians frente al Deportes Tolima.
Algunos días después la selección brasileña anunció el partido de homenaje de despedida a Ronaldo entre su selección y la Selección de fútbol de Rumania, en el Estadio Pacaembú.14 El partido de despedida se disputó el 7 de junio de 2011 y terminó con la victoria de Brasil por un marcador de 1-0. Ronaldo ingresó a los 30 minutos del primer tiempo y más adelante fue reemplazado por Nilmar ante la ovación de unos 30.000 espectadores.15
